智利東倚安第斯山脈，西臨太平洋海溝，海岸線蜿蜒4000多公里，是個形狀如同辣椒般狹長的國家。

由于恰好位于環太平洋火山地震帶上，智利成為全世界火山地震活動最活躍的地區之一：全世界平均每年記錄的9000余次地震中，21%就發生在這里。

智利大學地震服務中心科研主任塞爾希奧·巴里恩托斯博士在2011年這樣解釋：根據板塊移動理論，智利西部沿太平洋一側正處于納斯卡板塊和南美板塊邊界上。在巖漿的沉降作用下，兩板塊相向運動，互相碰撞、擠壓。屬于海洋板塊的納斯卡板塊比重較大，沉降于南美板塊之下，并不斷擠入南美板塊。

由于納斯卡板塊移動速度較快，它與同樣相當活躍的南美板塊碰撞形成的地震往往較為強烈。另外，納斯卡板塊的俯沖沉降運動會在海下產生強烈的縱向波動，繼而引發海嘯。